環(huán)首刀也叫做漢刀、環(huán)頭刀、環(huán)柄長刀，因刀柄首端有圓形的環(huán)而得名。環(huán)首刀是在西漢中期發(fā)展出的一種由鋼經過反復折疊鍛打和淬火后制作出來的直刃長刀，其影響所及三國、兩晉南北朝，直到唐代盛極一時。隨著時代變遷，環(huán)首刀退出歷史之后，長期湮沒無聞，并沒有如古代的劍那樣受到重視。
漢環(huán)首刀·滁州博物館館藏
先秦時代，在戰(zhàn)場上占主導地位的是青銅兵器。雖然春秋時期就已經出現了鐵制兵器，但并未在各國軍隊中普及。環(huán)首刀在商代就有出土，春秋戰(zhàn)國時期富甲天下的齊國甚至以環(huán)首刀為型來制作錢幣。從考古出土的文物看，環(huán)首刀應該是起源于戰(zhàn)國時，在戰(zhàn)國晚期環(huán)首刀已經發(fā)展成一種實用兵器，只是不如劍流行。
漢環(huán)首刀·滁州市博物館館藏
環(huán)首刀定型成熟于兩漢時期，是當時世界上最為先進、殺傷力最強的近身冷兵器。秦朝滅亡后，取而代之的漢王朝逐漸發(fā)展成為穩(wěn)定而強盛的中央集權制帝國。這一歷史時期，環(huán)首刀開始替代劍作為主要的格斗短兵器大規(guī)模使用。兩漢是鐵的時代，蓬勃興起的煉鐵業(yè)將漢朝軍隊鑄成為那個時代罕見的鋼鐵雄師，鐵提供了兵器更為堅韌的骨骼，催生出長達1米的環(huán)首刀。當時馬鞍和馬蹬還沒有出現，厚實的刀背和直窄的刀身使得環(huán)首刀成為漢軍騎兵對抗匈奴、鮮卑等游牧民族騎兵的神兵利器。
軍用的環(huán)首刀造型近似于劍，繼承自秦劍的漢代長劍，劍身較窄，厚度較大，截面呈八面型，是一種相當厚實的武器。如果做個簡單的比喻，將這種漢代長劍從劍脊處一剖兩半，就是兩把漢環(huán)首刀。環(huán)首刀刀身直而細的，刀背寬厚，刀身側面有鎬線，也可稱之為瓦面。鎬線刀身是一個特別的設計，有利于加強刀身的強度，但刀的韌性不足，容易折斷。因此，漢代的制刀工匠就在刀身內部保留空間，包進軟鐵，使得刀身具有彈性，壓彎后可彈回原狀，可謂“剛柔相濟”。
漢把纏金絲環(huán)首刀·滁州市博物館館藏
環(huán)首刀的直刀身有利于刺擊，是農耕民族以步戰(zhàn)為設計理念的體現。劈砍威力相當強悍，但是沒有弧度以減輕反作用力，增加刀刃滑行時的切割距離，使得劈砍時比較振手。環(huán)形刀首(柄上的環(huán))是為了讓刀柄不容易脫手而設計的，早期在環(huán)上纏繩，上戰(zhàn)場殺敵時，將環(huán)上繩索套在手腕，近距離殺敵時，可有效防止敵人大力劈砍而導致兵器脫手。
漢把纏金絲環(huán)首刀·滁州市博物館館藏
環(huán)首刀的比較重心靠前，揮舞起來有些費力，但是與之相應的是其揮擊力道出乎意料地強勁。漢環(huán)首刀的刀身雖然看起來纖細，但如果使用長桿兵器的對手不注意的話，非常容易被環(huán)首刀一下子打飛武器，進而被突破近身。環(huán)首刀的這種戰(zhàn)術配合盾牌使用，對敵方的陣型的破壞作用非常大。在步兵近身的格斗戰(zhàn)中，環(huán)首刀既可以雙手使用，也可以單手配合盾牌或者鉤鑲來使用。而在馬上的追逐戰(zhàn)中，漢軍騎兵使用的長度超過1米的騎兵環(huán)首刀，只需要一次揮動就能夠將對手捅個對穿、斬落馬下。
環(huán)首刀在格斗中相對于戈與劍優(yōu)勢明顯，它兼具了劍刺擊動作小、突然性強和戈揮擊力量大、殺傷性強的兩種優(yōu)點，同時又沒有劍長度較短、成本高，戈易于損壞、不便維護的缺點。“百煉鋼”技術出現后，環(huán)首刀的這種優(yōu)勢得到了進一步強化。
