在安徽省鳳陽(yáng)縣城以南的七公里處，林木掩映中，有一處莊嚴(yán)靜謐的陵園，這是明朝開國(guó)皇帝朱元璋為其父母和兄嫂而修建的陵墓，如今稱為明皇陵。它始建于元至正二十六年(公元1366年)，明洪武十二年(公元1379年)竣工。最初名為英陵，后來(lái)改稱皇陵。
明太祖朱元璋在發(fā)跡前，曾有一段凄慘的早年經(jīng)歷。他出生于元文宗天歷元年(公元1328年)，父親朱五四與母親陳氏俱為貧苦農(nóng)人，因生計(jì)困難，一家人屢次輾轉(zhuǎn)遷徙。
當(dāng)時(shí)的元朝，統(tǒng)治腐敗，民不聊生，順帝至正三年(公元1343年)，濠州發(fā)生旱災(zāi)，次年春天又發(fā)生了嚴(yán)重的蝗災(zāi)和瘟疫。不到半個(gè)月，朱元璋的父親、大哥以及母親先后因困厄去世，只剩下朱元璋和二哥，家里不僅沒錢買棺材，甚至沒有一塊埋葬親人的土地，朱元璋回憶當(dāng)時(shí)情形說(shuō)：“殯無(wú)棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿!”鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地，兄弟二人用幾件破衣服給父母裝裹，將父母安葬在劉家的土地上。為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。為填飽肚子，他曾剃度為僧，并在淮西、河南一帶流浪多年，期間接觸到民間的農(nóng)民起義思想宣傳，最終加入了推翻元朝的農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)。
至正二十六年(1366年)，朱元璋受封吳王，隨即便命故臣汪文等赴濠州(今安徽省鳳陽(yáng)縣)修繕父母陵寢。在明皇陵的營(yíng)建過(guò)程中，朱元璋先后三次前往謁陵，并一再命太子及諸王前往鳳陽(yáng)祀陵。稱帝后，他尊父親為淳皇帝，廟號(hào)仁祖，尊生母陳氏為淳皇后。
明皇陵是明代最早修建的一座陵墓，與南京明孝陵和北京明十三陵為同一制度。主要有皇城、磚城、土城三道，殿宇、房舍千余間，還有陵丘、石刻群等。明末以來(lái)，人為破壞和風(fēng)雨侵蝕，宮闕殿宇廢為遺址，現(xiàn)僅存陵丘及石刻群。
建筑格局
皇陵有三重城垣，里為皇城，周長(zhǎng)251米，四門紅土泥飾，中為磚城，周長(zhǎng)約3公里，外為土城，周長(zhǎng)14公里。總體布局采用“三套方城”，把陵園展成三重城垣的格局，將石刻列置于皇城之前，陵墓在皇城之后，享殿居皇城之中，華表置于石獸與石人石馬之間。由于陵向坐南朝北偏東，因此坐落在南北中軸線上的建筑物均是面對(duì)北向，且以外城北門為正門，明顯的斜向東北的中都城。由北而南進(jìn)土城正紅門，依次為紅橋、欞星門、磚城明樓、神道、御橋、皇城金門、皇堂、皇城后紅門、墳丘、磚城南明樓、土城南門。在這條3.4公里長(zhǎng)的中軸線兩旁，對(duì)稱的建有東角門和西角門，左右兩排石像生，皇陵碑和無(wú)字碑，東廡和西廡，東明樓和西明樓，東門和西門。陵垣內(nèi)外的其他建筑，也大體是東西對(duì)稱或南北對(duì)稱。
雕刻石像
明皇陵石像生是已知明代最早、數(shù)量最多、刻工最精細(xì)的皇家陵園，石刻具有很高的石刻藝術(shù)價(jià)值。不僅數(shù)量居歷代帝王陵墓之冠，而且雕刻技藝上也有獨(dú)到之處。均用整塊石料雕琢，無(wú)論是人像，還是動(dòng)物，均造型生動(dòng)，刻琢精細(xì)，具有高超的技藝和強(qiáng)烈的藝術(shù)感染力。它們是宋元石刻藝術(shù)發(fā)展的最早產(chǎn)物，對(duì)明清的石刻造型藝術(shù)發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。
御制之碑
皇陵碑額篆有“大明皇陵之碑”6個(gè)大字，因碑文系朱元璋親自撰寫，又名“御制皇陵碑”。朱元璋為了讓子孫后代了解艱辛家世和開創(chuàng)江山的艱難，秉筆直書，歷述家世實(shí)情與戎馬生涯，一改歷代帝陵碑刻粉飾夸功的惡習(xí)。碑文長(zhǎng)達(dá)1105字，是研究朱元璋家史與元末明初歷史的珍貴史料。
1982年，明中都皇故城及皇陵石刻被國(guó)務(wù)院列為第二批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
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