環(huán)首刀也叫做漢刀、環(huán)頭刀、環(huán)柄長(zhǎng)刀，因刀柄首端有圓形的環(huán)而得名。環(huán)首刀是在西漢中期發(fā)展出的一種由鋼經(jīng)過(guò)反復(fù)折疊鍛打和淬火后制作出來(lái)的直刃長(zhǎng)刀，其影響所及三國(guó)、兩晉南北朝，直到唐代盛極一時(shí)。隨著時(shí)代變遷，環(huán)首刀退出歷史之后，長(zhǎng)期湮沒(méi)無(wú)聞，并沒(méi)有如古代的劍那樣受到重視。
漢環(huán)首刀·滁州博物館館藏
先秦時(shí)代，在戰(zhàn)場(chǎng)上占主導(dǎo)地位的是青銅兵器。雖然春秋時(shí)期就已經(jīng)出現(xiàn)了鐵制兵器，但并未在各國(guó)軍隊(duì)中普及。環(huán)首刀在商代就有出土，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期富甲天下的齊國(guó)甚至以環(huán)首刀為型來(lái)制作錢(qián)幣。從考古出土的文物看，環(huán)首刀應(yīng)該是起源于戰(zhàn)國(guó)時(shí)，在戰(zhàn)國(guó)晚期環(huán)首刀已經(jīng)發(fā)展成一種實(shí)用兵器，只是不如劍流行。
漢環(huán)首刀·滁州市博物館館藏
環(huán)首刀定型成熟于兩漢時(shí)期，是當(dāng)時(shí)世界上最為先進(jìn)、殺傷力最強(qiáng)的近身冷兵器。秦朝滅亡后，取而代之的漢王朝逐漸發(fā)展成為穩(wěn)定而強(qiáng)盛的中央集權(quán)制帝國(guó)。這一歷史時(shí)期，環(huán)首刀開(kāi)始替代劍作為主要的格斗短兵器大規(guī)模使用。兩漢是鐵的時(shí)代，蓬勃興起的煉鐵業(yè)將漢朝軍隊(duì)鑄成為那個(gè)時(shí)代罕見(jiàn)的鋼鐵雄師，鐵提供了兵器更為堅(jiān)韌的骨骼，催生出長(zhǎng)達(dá)1米的環(huán)首刀。當(dāng)時(shí)馬鞍和馬蹬還沒(méi)有出現(xiàn)，厚實(shí)的刀背和直窄的刀身使得環(huán)首刀成為漢軍騎兵對(duì)抗匈奴、鮮卑等游牧民族騎兵的神兵利器。
軍用的環(huán)首刀造型近似于劍，繼承自秦劍的漢代長(zhǎng)劍，劍身較窄，厚度較大，截面呈八面型，是一種相當(dāng)厚實(shí)的武器。如果做個(gè)簡(jiǎn)單的比喻，將這種漢代長(zhǎng)劍從劍脊處一剖兩半，就是兩把漢環(huán)首刀。環(huán)首刀刀身直而細(xì)的，刀背寬厚，刀身側(cè)面有鎬線，也可稱之為瓦面。鎬線刀身是一個(gè)特別的設(shè)計(jì)，有利于加強(qiáng)刀身的強(qiáng)度，但刀的韌性不足，容易折斷。因此，漢代的制刀工匠就在刀身內(nèi)部保留空間，包進(jìn)軟鐵，使得刀身具有彈性，壓彎后可彈回原狀，可謂“剛?cè)嵯酀?jì)”。
漢把纏金絲環(huán)首刀·滁州市博物館館藏
環(huán)首刀的直刀身有利于刺擊，是農(nóng)耕民族以步戰(zhàn)為設(shè)計(jì)理念的體現(xiàn)。劈砍威力相當(dāng)強(qiáng)悍，但是沒(méi)有弧度以減輕反作用力，增加刀刃滑行時(shí)的切割距離，使得劈砍時(shí)比較振手。環(huán)形刀首(柄上的環(huán))是為了讓刀柄不容易脫手而設(shè)計(jì)的，早期在環(huán)上纏繩，上戰(zhàn)場(chǎng)殺敵時(shí)，將環(huán)上繩索套在手腕，近距離殺敵時(shí)，可有效防止敵人大力劈砍而導(dǎo)致兵器脫手。
漢把纏金絲環(huán)首刀·滁州市博物館館藏
環(huán)首刀的比較重心靠前，揮舞起來(lái)有些費(fèi)力，但是與之相應(yīng)的是其揮擊力道出乎意料地強(qiáng)勁。漢環(huán)首刀的刀身雖然看起來(lái)纖細(xì)，但如果使用長(zhǎng)桿兵器的對(duì)手不注意的話，非常容易被環(huán)首刀一下子打飛武器，進(jìn)而被突破近身。環(huán)首刀的這種戰(zhàn)術(shù)配合盾牌使用，對(duì)敵方的陣型的破壞作用非常大。在步兵近身的格斗戰(zhàn)中，環(huán)首刀既可以雙手使用，也可以單手配合盾牌或者鉤鑲來(lái)使用。而在馬上的追逐戰(zhàn)中，漢軍騎兵使用的長(zhǎng)度超過(guò)1米的騎兵環(huán)首刀，只需要一次揮動(dòng)就能夠?qū)?duì)手捅個(gè)對(duì)穿、斬落馬下。
環(huán)首刀在格斗中相對(duì)于戈與劍優(yōu)勢(shì)明顯，它兼具了劍刺擊動(dòng)作小、突然性強(qiáng)和戈揮擊力量大、殺傷性強(qiáng)的兩種優(yōu)點(diǎn)，同時(shí)又沒(méi)有劍長(zhǎng)度較短、成本高，戈易于損壞、不便維護(hù)的缺點(diǎn)。“百煉鋼”技術(shù)出現(xiàn)后，環(huán)首刀的這種優(yōu)勢(shì)得到了進(jìn)一步強(qiáng)化。
