吳棠，生于嘉慶十八年（1813年），字仲宣，號棣華。道光十五年（1835年）考中舉人。歷任清河等地知縣、淮徐道員、江寧布政使兼署漕運總督、江蘇巡撫、兩廣總督（未實任）、閩浙總督、四川總督兼署成都將軍。
吳棠為官幾十年，一直在地方從政。雖與曾國藩、李鴻章、左宗棠并稱四大名督，知名度卻不如前幾位高。但只要說起送銀子給慈禧太后的清河知縣卻是人人皆知。原因是《清宮歷史演義》、《清宮十三朝》、《慈禧全傳》、《同（治）光（緒）風云錄》等小說中都記載了這件事，民間的傳說就更多了。
據(jù)傳說咸豐元年（1851年）吳棠在清河（今淮安市）任知縣，慈禧的父親惠征于咸豐二年二月任安徽徽寧池太廣道候補道員，后病死在任上，死前已被撤職查辦，家中一貧如洗。慈禧（玉蘭）與母親奉父親靈柩回京，滯留清河縣運河邊等待朝廷撫恤。恰逢吳棠有一故友老人去世，喪船經(jīng)過清河，有孝在身不便拜訪，請吳棠上船一敘。二人多時未見，酒逢知己千杯少，吳棠飲至大醉才于深夜回衙。第二日醒來已是日上三竿，忙派人取三百兩銀子送往河邊，一再叮囑是條喪船。差人來到河邊，只見喪船上有位美貌的小姑娘正哀求船家：“船到北京一定多補給銀兩。”船家紅著臉道：“我眼下倉中無糧，墊不起這筆錢呀。”差人忙跳上船頭大聲說：“我家老爺已差小的送三百兩銀子來了。”姑娘接過銀子忙問：“你家大人尊姓？”“清河縣令吳棠”。“是幾年前在安慶候職的吳棠大人嗎？”差人點頭道：“正是”。那姑娘感激涕零地說：“聽爹爹說吳大人幾年前就接濟過我家，今正逢困境，吳大人又送銀接濟，玉蘭我有朝一日定當厚報，葉赫那拉氏一定會永遠記住這位大恩人。”
差人回府稟報，吳棠問道：“船上大人接銀后說了什么？”差人道：“接銀的是位姑娘。”吳棠一驚：沒見船上有姑娘。差人慌忙將送銀時的情況細細稟報，吳棠一聽心里道：“難道是惠徵大人過世了嗎？惠徵是姓葉赫那拉，聽說他有個女兒乳名叫玉蘭。”原來吳棠的故友奔喪心切，天一亮就起錨開船，以致差人將銀子錯送了。差人急出了一身汗：“大人，喪船走不到兩個時辰，還能攆上。”吳棠搖了搖頭說：“算了，算了！”
再說吳棠生性耿直，清正廉明，常說：“為官不能失任，為人不能失品，勤理政事，為民做主。”清河縣被他治理得如“世外桃源”。在黑暗的官場上，吳棠不斷遭到明槍暗箭。一次,地方上一些貪官誣陷吳棠“吃漕吞賑”，列了罪名，聯(lián)名控告到京。當年的玉蘭已成了咸豐皇帝的懿貴妃，她一聽說有人告清河知縣吳棠，立即想起落難時是吳棠救的急，她報恩的機會來了，于是建議皇上派人查清此事，并力薦重用吳棠。后來，皇帝下了一道御旨，吳棠升任邳州知府，誣陷吳棠的幾名貪官，免為庶民。因有慈禧庇護，吳棠很快升到封疆大吏、頭品頂戴。后來吳棠病故，慈禧親賜祭文，并賜建“勤惠公祠”。
光緒34年（1908年），在修筑津浦鐵路明光至滁州段時，原計劃經(jīng)過老三界。吳氏家族知道后極力阻止，因鐵路正好從吳家祖墳地經(jīng)過。“勤惠公祠”里還有慈禧太后親自撰寫的祭文匾一塊。吳家人說破了吳家風水是小事，動了祠堂里的匾額于大清江山不利才是大事，迫使工程停了下來。修路官將此事向上反映，主管的大臣徐世昌得報后十分生氣。一日上朝，便把修鐵路三界受阻之事稟于慈禧太后。慈禧大發(fā)雷霆，有誰這么膽大，拿祖墳風水阻止修路。一細聽是“勤惠公祠”，便沒了脾氣，她打斷了徐世昌的話說：“這些小事也來煩我，繞過吳家祠堂不就行了嗎？”因此，津浦鐵路便在三界繞了一個彎，約有七、八里路，才有了今天的新、老兩個三界。
遺憾的是以上傳說只見于野史，《清史稿·慈禧傳》和《吳棠傳》以及地方史志如《嘉山縣志》、《盱眙縣志》等均不見記載。而正史記載的是，慈禧于咸豐元年已被封為懿貴人，清宮檔案中賞賜懿貴人的賞單可為證。惠徵死于咸豐三年，其時慈禧已在宮中，如何接受吳棠贈銀？！據(jù)有關(guān)專家考證，慈禧一生未到過南方，更沒有到過清河縣。
為什么會有這樣的傳說呢？臺灣的吳棠侄玄孫吳紹贛認為：“享盛譽者謗亦隨之，自古已然。勤惠公贈銀器后事，盱眙縣志人物篇未著一字，而俾史卻渲染且不一”。筆者認為吳的見解有道理。封建社會中了進士方可做官，吳棠卻只是舉人大挑一等步入政界。又沒有顯赫的家世背景，幾十年間青云直上做到封疆大吏，難免遭人議論。而吳棠心地善良，與惠徵同在安慶候缺時，也曾接濟過惠徵，后人加以渲染也是有可能的。
筆者認為，吳棠官至封疆大吏，主要是特殊歷史條件下的時代際遇和其個人的素質(zhì)與努力。
一、出身貧寒，“自幼勤學，堅苦自力。”據(jù)吳棠的侄兒吳炳仁在《約園存稿》中記載，吳棠父親作私塾“每月得錢二三貫，不足以贍家”。母親磨豆腐讓吳檢（棠兄）去賣，“腹饑啖豆腐二塊，畏父親譴責至晚不敢歸家。”吳棠跟隨父母學習，“漏下三更弟猶讀”，借雪光、月光讀書，甚至山區(qū)缺水，排隊在土井等水時也“片刻籠燈懷卷讀”。
二、為官清正，治政有方，一生恪盡職守。關(guān)心民生疾苦，多次上疏要求減免百姓錢糧，修水利，賑濟災民 ，在一定程度上緩解了階級矛盾。因而無論太平軍還是捻軍在他駐防的地區(qū)都得不到老百姓的響應，也一直沒有真正染指該地區(qū)。他保持了徐淮地區(qū)（江蘇、安徽兩省交界的三十多個縣）二十多年的平靜，阻止了太平軍與捻軍的合圍，這也是清廷重用他、提拔他的真正原因。
三、吳棠為人謹慎，善于與人相處。封建時代官場險惡，吳棠一生卻履之如夷，這與他善于跟上司、同僚、下級相處有很大關(guān)系。他曾得到同鄉(xiāng)漕運總督楊殿邦的賞識；他曾在曾國藩指揮下剿捻，曾對他“倍加信賴”，多次保舉；他與李鴻章的友誼也使他在重要關(guān)頭獲得強援，同治八年（1869年），遭“云貴總督劉嶽昭彈劾，朝廷派湖廣總督李鴻章馳往確查”，李鴻章復奏“以上各款均無其事”。
四、吳棠打仗有決斷，幾乎不打敗仗。清朝政府腐敗，太平軍和捻軍等各地民眾起義風起云涌，八旗子弟已無戰(zhàn)斗力。清廷中能打仗的將領(lǐng)很少，精明強干如曾國藩還“屢敗屢戰(zhàn)”，而吳棠穩(wěn)打穩(wěn)扎，幾乎不打敗仗。吳棠為官一生，對清廷的主要功績是鎮(zhèn)壓太平天國、捻軍等起義軍，直至晚年還抱病鎮(zhèn)壓少數(shù)民族起義。
